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1880年10月的最后一天，菲律宾青年伊瓦腊从德国回到祖国首都马尼拉。他是7年前出国的。他长得棕色脸皮，气宇轩昂，风度翩翩，一回来就引起不少人的注意。
他才一到家，就有人来告诉他，他的父亲，圣地亚哥镇的庄园主拉斐尔，在他出国才几个月就悲惨地死去了。拉斐尔原是个开明人士，早被当地的顽固人氏视为眼中钉，达马索神甫甚至公开指责他，说他不去他的教堂作忏悔，是个不折不扣的异教徒。这时，镇上有一个当过炮兵的家伙，他是个西班牙人，因为又蠢又没半点文化，就找了个车辆税收员的职务干干。他因为斗大的字不识一个，再加上死要面子，常常要闹出许多笑话来。当时西班牙统治着菲律宾，菲律宾人原来就恨死了他们，见有这么一个半白痴，如何肯放过他？他们时不时去拿他取笑，常常故意将税单子倒拿了递给他。这个家伙连个顺倒也搞不清，横看竖看了半天，终究搞不清这上面写的是什么，就找到纸上空白的地方胡乱涂上几个圈，算是已签上了他的大名，逗得站在他边上的菲律宾人个个笑得直不起腰来。他自己清楚自己肚里没货，见人家笑话他，如何不生气！有一天，他正在一家商店里把一张文件颠来倒去地看，想把它弄清楚。这时，有群小学生正放学出来，见到他那股子狼狈相，就围着他看热闹，他们挤眉弄眼，边打手势边咯咯咯嘻嘻嘻笑个不停，引来了一群闲人也来看他的笑话。这个收税员勃然大怒，转过身来去追赶孩子。孩子们一哄而散，边逃边嘴里“巴，贝，比，勃，布”的乱叫。这是西班牙教科书小学一年级的拼音练习，意思是说这家伙连这几个拼音也不识。这税收员不由怒气冲天，口中骂骂咧咧，拔步狠追。他典着大肚子，如何赶得上？一怒之下，就将自己的手杖当作标枪投掷出去，正好打在一个孩子的头上，“咕咚”一声，孩子跌倒在地。他跑上去狠狠踢这个孩子，踢得那孩子哇哇大哭，这时，正好拉斐尔路过，他生气地大声喝道：“你凭什么欺负一个孩子？”这收税员见一个当地人居然敢来管他西班牙人的闲事，更是火上加油，抡起胳膊来揍他，被拉斐尔手起一推。这个胖子原就是个仗势欺人的没用人，吃人一推，踉踉跄跄倒退了有五六步，砰然倒在地上，正巧他那颗肥脑袋砸在石头上，昏了过去。且说拉斐尔扶起那个孩子，将他抱起来送进镇公所去。但那个收税员却再也没有醒过来，过了一会儿，竟呜呼哀哉了。这样一来，官府就以杀人罪将拉斐尔抓了起来。马上，以达马索神甫为首的一批他的仇人都纷纷出场了，假罪状从四面八方飞来，他被打成了叛乱分子和异教徒。而事实上，这个收税员是死于中风的。不过当时的官府见事情牵涉到“叛乱”，就将他打入大牢，不久，他就惨死在牢里。于是，拉斐尔就被葬了。然而，事情还没算完，在一个下着雨的黑夜里，掘墓人奉达马索神甫之命，将才葬下20天的拉斐尔的尸骨又从坟墓里挖了出来。他吩咐他将拉斐尔的棺材葬到穷人下葬的墓地里去。这个掘墓人见棺材很沉，墓地路又远，就干脆将他的尸体拖出来，往湖里一扔了事。
拉斐尔死后，家人跟伊瓦腊断了联系，一晃就是六七年。父亲的惨死，使伊瓦腊悲愤难忍，不过他是个改良主义者，他虽然痛恨这些害死他爸爸的人，但他心想，为父报仇最好的方法，莫过于继承父志，他就将一腔悲愤化为力量，决心兴建学校，开发民智，借此来改造社会。
有一天，伊瓦腊同几个同伴一起去郊外游玩，他们坐了一条船去。掌舵的是个体格健壮的青年，他生有一对大而忧郁的眼睛，嘴唇闭得紧紧的，满头又长又乱的黑发，垂到粗壮的脖子上。他穿着一件黑色的粗布衬衫，人们可以从衬衫的褶纹里看出那一身发达的肌肉。
当大家到鱼栏里去打鱼的时候，发现鱼栏里有一条鳄鱼。怎么办？捉往它吗？谁敢？伊瓦腊拿了一把刀，但是不敢下水。这时，舵手站出来了。他手拿一根长绳，上衣一脱，纵身跃进水里，吓得大家叫了起来。马上，湖水在翻滚沸腾，鱼栏不住摇晃，深水处正在进行着一场格斗。船上，谁也不说话，每个人连呼吸都忘记了。伊瓦腊紧握着刀柄的手在不住地颤抖，一会儿，格斗结束了。青年的脑袋伸出水面。舵手拿着绳子的一端，爬了上来。一到地面，他就动手往上拉绳子。不久，那头怪物也出现在水面上。它的脖子和前爪被绳子捆了两道。这是一条大鳄鱼，身上有斑点，背上长着绿色的苔鲜，就像人的苍苍白发。它像一条公牛那样大吼大叫，用尾巴猛烈抽打鱼栏。鳄鱼一拉出水面，躺在平台上，舵手就一脚踏在它的身上，用两只强有力的手，迫使它的嘴巴合拢，想用绳子将它的嘴巴捆住。这时，鳄鱼使出它最后的气力，弯起身体，用尾巴一拍，纵身跳入水中，连捉它的人一起拖了下去。大家吓得齐声惊叫。但与此同时，另一个人也一跃入水，他就是伊瓦腊。马上，湖水变了颜色，被鲜血染成一片殷红。舵手重又露出水面，鳄鱼也上来了，它的白色肚子已经剖开，那把刀子插在它的喉骨上。伊瓦腊并没有受伤，那个舵手也只是胳膊上被抓破了一点。他对伊瓦腊说：“你救了我的命。”伊瓦腊说：“你的胆子太大了，下次可别再和自己的性命开玩笑。”这样，他们两人个就交上了朋友。
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