北宋年间。京城。
夜色很好，微微的有些风，暗蓝的天空里，高高的悬挂着一轮皎洁的明月，把四下照的如同白昼。
花园中间有很大一个水池，水池引了外面一股活水，池水清澈深湛。池岸上有一大片竹子，在微风中轻轻摇曳。那美丽的枝叶或介或个，颤颤巍巍，瑟瑟洒洒。
竹林里是一座轩馆。画栋雕梁，窗明几净，讲究别致。邻着池水，有一扇月洞圆窗。窗口下半面砌着雕花护栏，窗子上糊着折枝花纹的红纱。
来这座花园居住已有半年，张珍坐在窗下的书桌傍，对着一册赴考书籍。桌子上一个纱罩灯透出柔和的烛光。天气已近深秋，依旧有些有暑气。不过，到了这半夜，也觉得发凉起来。不由自主的，伸了一下懒腰，打了一个哈欠。近三更了吧。合上书卷，他想起来走走。月洞窗这么明亮，想必今晚一定是个如同白昼的大月亮地。这样想着，连桌子上的凉茶都没顾得喝。就起身向门外走去。吱呀一声，推开金家那讲究的雕花门，先到了月台上，扶着栏杆先举目四望，觉得水面真是可爱极了。但见池水在月光下波光粼粼，随风荡漾。里面的荷花虽然因季节已过，已然半残，但看去颇有诗意。张珍不由的想起两句旧诗，开口吟道：
“荷尽已无擎雨盖，
菊残犹有傲霜枝。
一年好景君须记，
正是橙黄橘绿时。”
正沉吟回味诗意之际，忽然眼前水波涌动，明月下看的清楚，俨然一条大红鲤鱼在水面上戏耍。听到人声，竟没有恐惧回避之意。依旧在荷花茎叶下餐喋，张珍看的有趣。不免手把着白石栏杆，俯身微笑。岂料那鱼竟索性向他游来。张珍心想，一定是有人长喂这鱼，养了观赏。所以这鱼不知道怕人。可惜我手中并没有饼饵，你这鱼是妄想了。于是对鱼说道：“鱼儿啊，我张珍只是借住在此的一个穷秀才，寄人篱下，仰人鼻息。自身尚且难保，又哪里照顾的了你那？去吧，难道你也要挑灯夜读，求取功名吗？”说罢自觉可笑，不免烦恼之事涌上心头，黯然扫兴。略一叹息，负手折回屋子。
原来这张珍也是官宦人家子弟，父亲在朝为官，和这金家订了亲。岂料，张珍父亲告老后，先是一病而死，后家里又着了一场大火，母亲又一时心头憋闷，也病死了。仅剩乡下还有些房产薄地，这张珍无法，又想着考取功名，就想着到京城里岳父金彩家里读书温习，预备来年大比，其实也是投靠希望照顾之意。
金彩见亲家一夕败落，对婚事已是有悔意，奈何碍着情面，又不愿意落一个嫌贫爱富，翻脸无情的名声。况且张家自从多年前定亲以来，迎来送往，素来没亏待过金家。因此勉为其难，就收留了张珍，还让张珍住到花园的一处轩馆温习功课。虽然这张珍倒也知书达理、文雅俊秀。可是仕途艰险，那功名又哪里是好讨的？金彩心下却越来越不惬意。招待张珍，越发阳奉阴违，渐渐不周，也并不专门调拨一个丫鬟或童仆去贴身伺候张珍。只说家道艰难，府里用人紧张，要张珍就合一些。每日饭菜命人给张珍送去，只说自己每日上朝，不在家里吃。家下只有夫人和小姐，小姐还未过门儿，实在不便一起吃饭。此外，浆洗衣物、送茶送水也是派人。多半时间，张珍一个人在书房读书。其实也是闷坐。有时想到什么，身边又没有贴身仆人伺候答应。一些事只好将就隐忍。但想到自家窘境，却幸喜这金彩还收留着他。
张珍原是看穿世道的人，转回书房，黯淡了一会儿也就罢了。见灯烛明亮，反正也难以入眠，就又多看了一会诗书。不想夜已经深，不知不觉，眼饬骨软，趴在书桌上，竟睡着了。
忽觉迷迷糊糊，听到耳边有轻轻娇笑的声音。勉强睁眼，眼前轻飘飘的闪过一团物事。定睛再看，竟是一个女子！这张珍吓了一跳，马上惊醒了。那女子端端正正的对着他，站在地下。惊骇之余，张珍下眼细看，但见她容颜俏丽，神采出众。遍体轻纱彩绸，刺绣衣裙，头上点缀着几支珠宝首饰。香风细细，包围了他。
张珍犹自惊骇，忙忙站起，问道：“你是何人？深夜来访，孤男寡女，甚是不便。快请小姐回去。以免叫人看见，小姐名节有损，亦且连累小生声誉！”那女子依旧含笑，态度自然，落落大方。笑道：“张兄不要害怕，我不是别人，正是本府的金牡丹小姐！”
“哪个牡丹？”
“府里哪还有第二个牡丹？就是张兄的未婚妻啊！”说完，不免脸色一红，低下头去。
此话一出，张珍不免心头一凛，一种复杂微妙的感觉涌上心头。一时间摸不着头脑，弄不清这金牡丹是什么用意。
“张哥哥”，金牡丹挚诚的说，“你不用害怕，且先坐下，听我告诉你。我今天大着胆子来，是因为我有几句话要对你说。自从哥哥住进金府这半年来，我们还从未见过面，想来你我二人多年前就已定亲，如今哥哥又住进我家已有半年，却素未谋面，虽说规矩是这样，想来也是件可叹可恨的事。所以我今天大胆，趁着夜晚无人撞见，悄悄地来瞧瞧哥哥。”
张珍听她开口就如此坦诚直白，虽犹不放心，不免心头又惊又喜，只道这金牡丹是个红颜知己。
“张哥哥，我常听丫鬟提起你，说你品貌出众，是一个谦谦君子。今日一见，果然不差。想我金牡丹福气不小，竟觅得你这样的如意郎君。实在是三生有幸。”原来这每日丫鬟仆役来照顾张珍时，顺便也把消息悄悄告诉了牡丹小姐。张生心头上就热烘烘的，被一种强烈的幸福感包围。
“岂敢，岂敢，今日一见小姐，貌美无双，果然如仙女下凡。况且听小姐言谈，磊落直率，想必是巨眼英豪，闺中奇女！今夜一见，虽属私下，但着实令人惊喜非常。果真娶妻如你，张某三生有幸，夫复何求！”这小姐不顾礼教，深夜造访，虽有不妥，可是深究来意和其诚意，更令人感动得很。
金牡丹听他这样说，心头更喜，眼神真情流露，秋波婉转。定定的看了张珍一时。忽然兴头扫去，眉宇间颇有不乐。张珍辨貌鉴色，喜色也跟着沉了下去。只听牡丹说道：“张哥哥，还有句话。我爹爹待你不周到，你心里不要在意。”又抬起头来：“我和哥哥既然已定亲，我就是你的人了，今生非哥哥不嫁，我是处处跟定哥哥。”听了这话，张珍一个激动，再也顾不得许多，忘情之下，就握了住牡丹的手。富含深情的唤了一句：“牡丹！我张珍虽眼下偃蹇，然他日一旦功成名就，定不叫小姐受屈！”
牡丹笑道：“谁是稀罕贪图你富贵。我知你家中失火，几乎败落。今生只要跟着哥哥，吃苦享福我也都认了。”
几句话如火炬熊熊，只烧的张珍狂喜不已，烈焰焚身一般。毕竟夜静更深，孤男孤女，况且情投意合，山盟海誓，何况又是定过亲得了。张珍一把抱紧了牡丹，那温香软玉的身子妙不可言。撩拨的张珍心头火气。扳着牡丹的粉面，一阵狂亲热吻。舌尖允咂。牡丹含羞带笑，也半推半就，投身在张珍俊朗伟岸的男子怀中。
窗外的月色更明亮了，竹影摇摇曳曳。秋风阵阵，秋虫呢喃。
许久许久，二人从床榻里坐起身来，张珍望着怀里的佳人，醉意未尽。牡丹静静地回望着张珍。良久，张珍道：“今日小姐失身于张某，张珍发誓非小姐不娶。只是眼下我家业萧条，还没有功名。又怎么迎娶你千金小姐那？”牡丹说：“张哥哥不要为此愁闷，我不是嫌贫爱富，贪慕富贵的人。今夜既然和你做了名副其实的夫妻。我也非你不嫁。日后，不管哥哥怎样，跟定了哥哥就是了。”张珍心头一阵狂喜。又说：“你也就回去吧，别怕晚了被丫头们发现。”一语提醒了牡丹，忙站起来披衣敛衽，整理仪容。张珍帮她穿戴着。
一时收拾整齐，牡丹轻巧的下了床。张珍搀扶着她，送到门边。牡丹说：“不用送，叫人看到反倒不好，快回去吧。”
此后，接连几日，牡丹就来夜访张珍，张珍欣喜之余，也暗暗奇怪，两人的事竟没被其他人发现。
这夜，张珍再也看不下书去，只盼着牡丹早些来陪。他自己准备了一些点心茶水，都是特别告诉丫鬟们准备的，只说自己读夜书饿了好吃。其实是想着招待牡丹。丫鬟拿来两样点心。一碟桂花糖糕，一碟栗子蒸饼。还有一壶茶。一直以来府里的仆役丫鬟待张珍不温不火，不慢不热。张珍需要什么就给他，不要也不嘘寒问暖。张珍深知众人都是看金彩夫妇眼色行事，也不介意。张珍用棉垫把茶壶包住，防止茶凉了。其实大户人家都有一种特制的暖水壶，是个有夹层的金属体，夹层里面可以放碳，保持水的温度不便。可如今天气还不冷，用碳暖茶壶显得还早。张珍因在客中，寄人篱下，也不便过于讲究。又因为满心体恤着牡丹，所以因陋就简的准备了用笨法子暖茶壶。
