美丽的愚人河下游，在橡树池塘旁住着四个长不到一尺的灰矮人：哆嗦、秃子、喷嚏和云莓。信不信由你，他们的年纪比英国的历史还长呢，是英国现在仅存下来的灰矮人。毛茸茸的身子，长长的胡子，穿一身老鼠皮或蝙蝠皮做的短上衣和背心，套一条鼹鼠皮的裤子，腰上还挂一把旧铰链打成的猎刀。看到他们的人屈指可数。原来他们住在河边一个橡树洞里，非常注意隐蔽。云莓早些年前去探索愚人河源头没有回来，秃子和喷嚏打算去找他，只有一条腿的哆嗦不同意，一向和睦相处从不分离的三兄弟出现了严重的分歧。开春以后两个弟弟动手打了一条船，命名为“蜻蜓号”，在第一朵菖蒲花开的那个早晨他们动身出发了，哆嗦假装睡觉，没来送行。
两个小矮人驾船经过沼泽磨坊，既轻快又有节奏地划着桨，没想到突然啪地一声船桨断了，船失去控制打起转来，让急流飞快带着，岔入支流，朝磨坊直冲过去。他们只得抓住两个大包跳水逃命，但是最后还是让磨坊的大水轮吞没了。哆嗦留在家里孤孤单单，实在受不了，决定也到愚人河上游去。他是个瘸子，又没船，只能背个大包步行。但他一旦下了决心，就决不回头。走了几天，他没赶上两个弟弟，腿倒又痛又僵不听使唤了，亏得遇到了苍鹭汉纳，送他到了沼泽磨坊。他在那儿发现了蜻蜓号，船里的东西都保存了下来，就是不见两个弟弟，哆嗦的心揪紧了。
其实秃子和喷嚏并没有淹死，只是丢了食物和钓鱼工具。他们爬上陆地步行，又遇到黄鼠狼。最后他们躲在一棵树上的松鸡窝里，可黄鼠狼还是攀到树上来了。他们甚至看清了它那一根根针一样的胡子和一张一歙的鼻孔。好险哪!就在黄鼠狼纵身跳上来的千钧一发之际，他们跳入了棕色的河水里，黄鼠狼气得浑身发抖，它也是游水好手，准备下水追赶。还好它在那时看到了鸡窝里三个光溜溜的蛋，把小矮人抛在了脑后。
两兄弟会面来到乌鸦林，早就听说那是一座可怕的森林，巨人格罗姆对动物格杀勿论，他们还是勇气十足不肯退却。不过到了里边还不免胆战心惊，他们听不到鸟的叫声，找不到一位可以打听消息的朋友。好容易碰到一只灰松鼠，把他们带到树顶公馆去，用硬壳果招待他们。正好哆嗦在水獭的帮助下驾着蜻蜓号也来到了乌鸦林，意外重逢使他们分外高兴。可是不久他们的朋友水獭给巨人格罗姆开枪打死。这时他们才知道这座树林里只保护野鸡，其他动物，巨人见了就杀。巨人还有一只凶恶的狗帮忙，还在林中设立了一个铰刑架，把杀死的小动物全挂在上面。三个小矮人气愤极了，他们召集林中所有的小动物，请来了专管森林动物的潘神。在他主持的会议上，一致通过判处巨人死刑。小矮人巧妙地把六片橡树叶子藏在巨人的双筒枪里，巨人开枪炸伤了自己，受到了应得的惩罚。从此乌鸦林又恢复了和平，听到了鸟叫声。
他们继续旅行，来到了一个西面环水的孤岛——白杨岛，那里风景优美，但是不久他们发现湖水里有一条狗鲨，把附近的鱼全都吃光了。尤其糟糕的是他们的船让狗鲨一口吞掉，因为小船卡在狗鲨嘴里，狗鲨就此一命呜呼，但是他们也因此困在白杨岛上。钓不到鱼，胡蜂也让他们掏了，唯一能找到的食物是贻贝，可吃多了实在倒胃口。眼看他们到了山穷水尽的地步，身体一天天衰弱下去。怎么办呢?
我们再回头说一个名叫罗宾的男孩，他几个月以前曾在河边的石桥上看到三个小矮人在河边生火烧饭。当然那三个小矮人马上像三个汽水瓶塞子一样飞进水里，逃了个无影无踪。罗宾走到河滩上弯下腰看了看那堆火，还抓起一口小铜锅，只因为烫手一丢，锅子掉在河里。他找了一阵，但不久就不耐烦跑开了。他只有七岁，在他看来，见到三个小矮人不值得大惊小怪。在他那个年纪，把什么事情都看作是理所当然的，那天夜里临睡，他把这件事告诉父亲，父亲问了许多话，却并不相信罗宾的话。大人总是这样，不相信小孩相信的事，不相信他们小时候相信的事。
